Con l’arrivo della stagione fredda, raffreddore, influenza, mal di gola e tosse diventano disturbi frequenti e spesso si cerca un rimedio per guarire più velocemente. Tra le soluzioni a cui si pensa, soprattutto quando i sintomi sembrano non passare, ci sono gli antibiotici. Eppure, assumerli senza una prescrizione medica o utilizzarli per curare un’infezione virale è un errore che può avere conseguenze sulla salute. Gli antibiotici agiscono contro i batteri, non contro i virus responsabili della maggior parte delle infezioni respiratorie stagionali.
Prenderli inutilmente non accelera la guarigione e contribuisce alla diffusione dell’antibiotico-resistenza, un problema di salute pubblica sempre più rilevante. Capire quando servono davvero, quali rischi comporta l’automedicazione e come affrontare correttamente i disturbi invernali permette di evitare trattamenti inutili e proteggere la propria salute.
Perché gli antibiotici non funzionano contro raffreddore e influenza
La prima distinzione da conoscere riguarda la causa dell’infezione. Il raffreddore comune e l’influenza stagionale sono provocati da virus, mentre gli antibiotici sono farmaci progettati per contrastare i batteri. Non possono quindi eliminare il virus influenzale, bloccare la replicazione dei virus del raffreddore o abbreviare direttamente la durata di queste malattie.
Gli antibiotici agiscono attraverso meccanismi specifici: alcuni impediscono ai batteri di costruire la parete cellulare, altri interferiscono con la produzione delle proteine o con la replicazione del loro materiale genetico. I virus, invece, hanno una struttura e modalità di replicazione differenti e utilizzano le cellule dell’organismo ospite per moltiplicarsi.
Questo significa che assumere un antibiotico quando si ha soltanto un’infezione virale non offre benefici terapeutici. Anche se dopo qualche giorno ci si sente meglio, il miglioramento dipende generalmente dall’evoluzione naturale della malattia e non dal farmaco.
Secondo le indicazioni dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), l’uso inappropriato degli antimicrobici, compresi gli antibiotici, contribuisce alla selezione e alla diffusione di microrganismi resistenti. La distinzione tra infezioni batteriche e virali è quindi fondamentale per utilizzare questi medicinali soltanto quando sono realmente necessari.
Quando gli antibiotici servono davvero
Gli antibiotici sono indicati per trattare alcune infezioni batteriche, ma non tutte richiedono necessariamente lo stesso farmaco o la stessa durata della terapia. La scelta dipende dal tipo di infezione, dal batterio coinvolto, dalla gravità dei sintomi e dalle condizioni della persona.
Tra le situazioni nelle quali può essere necessario un trattamento antibiotico rientrano:
- Polmonite batterica: un’infezione che interessa il tessuto polmonare e che può richiedere una terapia specifica.
- Infezioni urinarie batteriche: alcune forme, come la cistite batterica, possono essere trattate con antibiotici scelti in base al quadro clinico.
- Faringite streptococcica: quando è causata dallo streptococco di gruppo A e la diagnosi viene confermata attraverso gli accertamenti appropriati.
- Alcune otiti e sinusiti batteriche: non tutte richiedono antibiotici, ma in determinati casi il medico può ritenerli necessari.
- Alcune infezioni della pelle: soprattutto quando sono provocate da batteri e presentano caratteristiche che richiedono un trattamento farmacologico.
Anche in presenza di sintomi intensi non è possibile stabilire autonomamente se l’infezione sia batterica. Febbre, mal di gola, tosse e secrezioni nasali possono comparire in entrambe le tipologie di infezione. Per questo la diagnosi può richiedere una visita, un tampone o altri esami.
I rischi di prendere antibiotici da sole: effetti collaterali e resistenza
Assumere antibiotici senza una prescrizione, magari utilizzando una confezione avanzata da una precedente terapia, espone a rischi che non riguardano soltanto l’inefficacia del trattamento. Questi medicinali possono provocare effetti indesiderati anche quando vengono utilizzati correttamente, a maggior ragione se scelti senza conoscere la causa dell’infezione.
Tra le conseguenze più frequenti ci sono:
- Disturbi gastrointestinali: nausea, vomito, dolori addominali e diarrea possono comparire durante il trattamento.
- Reazioni allergiche: alcuni antibiotici possono provocare eruzioni cutanee, orticaria e, nei casi più gravi, reazioni allergiche importanti.
- Alterazione della flora batterica intestinale: gli antibiotici possono eliminare anche batteri utili, modificando l’equilibrio del microbiota.
- Infezioni da funghi: l’alterazione della normale flora batterica può favorire, in alcune persone, la comparsa di candidosi.
- Interazioni farmacologiche: alcuni antibiotici possono interferire con altri medicinali, modificandone l’efficacia o aumentando il rischio di effetti indesiderati.
Un altro problema, ancora più rilevante per la salute pubblica, è l’antibiotico-resistenza. Si verifica quando i batteri sviluppano meccanismi che permettono loro di sopravvivere ai farmaci progettati per eliminarli o impedirne la moltiplicazione. Non è quindi la persona a diventare resistente agli antibiotici, ma sono i batteri a sviluppare resistenza.
L’impiego eccessivo o inappropriato di questi medicinali favorisce la selezione dei batteri resistenti, rendendo alcune infezioni più difficili da trattare. Le conseguenze possono essere terapie più complesse, degenze più lunghe e un maggiore rischio di complicanze.
Perché non bisogna utilizzare antibiotici avanzati o prescritti ad altre persone
Uno degli errori più comuni consiste nel conservare gli antibiotici avanzati da una precedente terapia per utilizzarli quando ricompaiono sintomi simili. Il fatto che un farmaco sia stato efficace in passato non significa che sia adatto a curare una nuova infezione.
Raffreddore, mal di gola e tosse possono avere origini differenti e richiedere trattamenti diversi. Anche quando l’infezione è batterica, non tutti gli antibiotici sono efficaci contro gli stessi microrganismi.
Bisogna quindi evitare alcuni comportamenti:
- Assumere antibiotici avanzati da precedenti trattamenti senza una nuova prescrizione.
- Utilizzare medicinali prescritti al partner, ai figli o ad altri familiari.
- Modificare autonomamente il dosaggio o gli intervalli tra le somministrazioni.
- Interrompere la terapia appena scompaiono i sintomi oppure prolungarla oltre il periodo indicato.
- Cambiare antibiotico perché si pensa che quello prescritto non stia funzionando.
La durata della terapia deve essere stabilita dal medico in base all’infezione e al farmaco utilizzato. Se compaiono effetti indesiderati o non si osservano miglioramenti, bisogna chiedere indicazioni al professionista sanitario anziché modificare autonomamente il trattamento.
Anche gli antibiotici scaduti o non più necessari non devono essere conservati nell’armadietto dei medicinali: vanno smaltiti negli appositi contenitori disponibili presso le farmacie.
Cosa fare contro raffreddore, influenza e mal di gola
Se i sintomi sono riconducibili a un’infezione virale non complicata, generalmente non occorre assumere antibiotici. Il trattamento è orientato ad alleviare i disturbi mentre l’organismo combatte l’infezione.
Alcuni accorgimenti possono aiutare a sentirsi meglio:
- Riposo: concedersi il tempo necessario per recuperare le energie, evitando sforzi eccessivi.
- Idratazione: bere regolarmente acqua e altri liquidi per compensare le perdite e contrastare la disidratazione.
- Lavaggi nasali: utilizzare soluzioni saline per favorire la pulizia delle cavità nasali e alleviare la congestione.
- Farmaci sintomatici: utilizzare, quando necessario, medicinali per febbre e dolori dopo aver verificato con medico o farmacista quale sia il prodotto più adatto.
- Arieggiare gli ambienti: favorire il ricambio d’aria e mantenere una buona igiene delle mani per limitare la diffusione dei virus.
Per l’influenza, in alcune situazioni e soprattutto per le persone a rischio, il medico può valutare l’impiego di farmaci antivirali. Questi medicinali hanno un’azione diversa dagli antibiotici e sono destinati a contrastare specifici virus.
È importante rivolgersi al medico se la febbre persiste, i sintomi peggiorano dopo un iniziale miglioramento o compaiono difficoltà respiratorie, dolore al petto e forte debolezza. Le persone anziane, immunodepresse e quelle con patologie croniche dovrebbero chiedere consiglio con maggiore tempestività. In presenza di grave difficoltà respiratoria, confusione o altri segnali di emergenza è necessario richiedere assistenza immediata.
Come prevenire le infezioni e ridurre il ricorso agli antibiotici
Limitare la diffusione delle infezioni respiratorie significa anche ridurre le occasioni in cui possono essere richieste terapie farmacologiche. La prevenzione passa soprattutto attraverso comportamenti quotidiani semplici, ma importanti.
Lavarsi frequentemente le mani, utilizzare fazzoletti monouso, coprire bocca e naso quando si tossisce o starnutisce ed evitare il contatto ravvicinato con persone malate sono misure utili per contenere la circolazione dei virus. Anche le vaccinazioni raccomandate, in particolare quella antinfluenzale per le categorie indicate, contribuiscono a prevenire alcune infezioni e le loro complicanze.
La regola fondamentale rimane una: gli antibiotici vanno utilizzati soltanto quando servono e sempre sotto controllo medico. Evitare il fai da te non significa rinunciare alle cure, ma scegliere quelle appropriate, proteggendo sia la propria salute sia l’efficacia di medicinali preziosi per tutta la collettività.
